농촌 인구 감소에 따른 고령화로 일손이 부족한 현장에서는 외국인 노동자들이 큰 힘이 됐지만, 코로나 여파로 입국에 제동이 걸리면서 도움의 손길이 절실한 상황이다.
경상남도는 이런 농촌 인력 상황을 타개하고자 농촌고용인력지원센터 운영을 확대하는 등 인력 대응 상황실을 본격적으로 운영한다고 11일 밝혔다.
도는 2019년부터 농촌고용인력지원센터 지원 사업을 펼치고 있다. 올해는 국비를 지원받아 센터를 확대해 운영한다. 2019년 5곳에서 올해는 14곳으로 늘렸다.
인력이 필요한 농가에 구직자를 중개해 주는 역할을 한다. 구직자에게는 교통비와 숙박비, 작업안전도구, 상해보험료 등을 지원한다. 지난해에는 중개센터 9곳에서 9만여 명의 인력을 중개했다. 올해 현재 2만 6200여 명을 중개하는 등 15만여 명의 인력을 소개할 방침이다.
지난해에도 상반기 양파와 마늘 수확 등에 2만 7천여 명의 인력이 부족할 것으로 예상돼 서둘러 농촌 일손돕기를 시작했다. 농가 자체 인력에 인력 알선 등을 해도 부족한 인력은 공무원, 대학생, 사회인들의 봉사활동으로 채워야 한다.
그동안 농가에서는 내국인보다 임금이 저렴한 외국인 노동자 고용을 선호해왔지만, 코로나 여파로 입국이 어려워져 인력 구하기에 애를 먹고 있다. 농번기 때 잠깐 입국해 일하는 외국인 계절노동자 수요도 0명으로 나타났다.
도는 본격적인 영농철을 앞두고 시군에 농업인력지원 상황실을 운영한다. 영농 상황을 신속하게 파악해 농번기 인력 부족 문제가 발생하지 않도록 대비한다.
경남도 이정곤 농정국장은 "4월 중순부터 본격적인 영농철이 시작돼 농업 인력 수요가 늘 것으로 보인다"며 "농협 등과 협력해 농번기 인력 확보에 최선을 다하겠다"고 말했다.